Depuis des décennies maintenant, les acheteurs japonais fréquentent les ventes américaines de stocks de sang, s’empressant d’acheter des chevaux de course et des reproducteurs de la plus haute qualité pour contribuer à la croissance de l’industrie nationale des pur-sang. Quel que soit le critère retenu, l’entreprise a été un succès retentissant, compte tenu non seulement des performances des coureurs japonais sur le sol étranger, en particulier au cours des six à huit dernières années, mais aussi de la vigueur des marchés japonais des stocks de sang.
La Select Sale annuelle de la Japanese Racing Horse Association (JRHA) est une affaire essentiellement insulaire, mais le propriétaire américain Mike Repole est toujours prêt à sortir un peu des sentiers battus, et avec un peu de l’esprit “ce qui est bon pour l’oie est bon pour le jars”, l’homme d’affaires prospère et propriétaire/éleveur a envoyé une équipe sur l’île d’Hokkaido pour faire des achats lors de la vente de l’année dernière. Ils ne sont pas repartis les mains vides, signant pour cinq yearlings et deux poulains, certains avec des pedigrees reconnaissables et d’autres moins. Le plus avancé de leur prise, Bento Express (Jpn) – un fils du sprinter expatrié Drefong, lauréat de l’Eclipse Award – sera le premier à affronter le starter lorsqu’il partira en tête de peloton dans la course de samedi à Saratoga.
Bento Express va devenir le sixième cheval partant de Tammy the Torpedo (More Than Ready), une double gagnante de Grade III sur le turf pour l’entraîneur Chad Brown, qui a été cédée au Dr Masatake Iida pour 1,65 million de dollars en tant que foal de War Front lors de la vente de novembre 2017 à Keeneland. Repole a envoyé Alex Solis II et Pat Cummings à Hokkaido l’été dernier, et l’expérience a laissé une réelle impression sur Solis, qui effectuait sa première visite à la vente aux enchères de la JRHA et a relevé le défi de trouver des chevaux de race japonaise susceptibles d’exceller dans ce pays.
All totaled, Solis signed for five yearlings on the first day of the sale–a second colt by Drefong out of a half-sister to MG1SW Ushba Tesoro (Jpn) (¥41m/$255k); a colt by Triple Crown winner Contrail (Jpn) and half-brother to MGSW & G1SP Sound Chiara (Jpn) (Deep Impact {Jpn}) (¥50m/$311k); a Kizuna (Jpn) filly out of champion Ginger Punch (¥68m/$423k); and a filly by leading freshman sire Nadal (¥78m/$485k) whose dam Lelievre (Jpn) (Lord Kanaloa {Jpn}) is a half-sister to champion Lucky Lilac (Jpn) (Orfevre {Jpn}) and is the pick of the lot, if you ask Solis.
La majorité des yearlings sont arrivés aux Etats-Unis au début du mois de septembre dernier, deux mois seulement après la vente. Ils sont arrivés à Chicago via l’Alaska et ont passé un peu de temps dans le Kentucky avant d’être débourrés. La pouliche Ginger Punch a été débourrée au Japon et est arrivée à la mi-février.
“Lorsque vous commencez à regarder les chevaux là-bas, vous avez des croisements qui ressemblent à des chevaux américains, des chevaux de terre, des chevaux de gazon, des chevaux de terrain ferme”, explique-t-il. “Et puis il y a aussi le croisement de toutes les juments européennes qui ont des attributs très européens. Je savais donc que cela ne fonctionnerait probablement pas dans ce pays.
“Je devais donc faire attention et me demander si ce cheval ressemblait à un cheval qui conviendrait aux États-Unis. Et donc oui, je pense que nous avons acheté des choses qui ressemblaient davantage à des chevaux américains, ce qui nous a définitivement poussés vers un Nadal, les Drefong.
Bento Express, acheté pour 50 millions de ¥ (310 962 $) à l’écurie du Dr. Iida’s Chiyoda Farm Shizunai, a tiré la porte la plus large d’un peloton de six chevaux pour les débuts de samedi, avec Irad Ortiz, Jr. aux commandes du deuxième favori à 5-2. Solis et l’équipe de Repole ont été impressionnés par ce qu’ils ont vu jusqu’à présent.
“C’est un très beau poulain, il a l’air très rapide”, a déclaré Solis. “J’essayais juste d’acheter un bon cheval, et il correspondait à ce que je recherchais. Il est né le 13 avril. Je me demandais s’il serait précoce. Les Japonais ne se concentrent pas vraiment sur les courses de 2 ans. Je pense donc que c’est probablement de là que vient le fait qu’il s’agisse vraiment d’un type américain, et je pense que c’est la raison pour laquelle il s’élance si tôt”.
Bento Express de retour à la grange | Sarah Andrew
La feuille de route de Bento Express est marquée par un demi-mile en :47 flat (1/114) sur la piste d’entraînement de Belmont le 22 juin et a parcouru la même distance en :47 3/5 (3/144) le 28 juin, également à partir de la machine.
“Il s’est bien entraîné”, a déclaré Solis. “Ma question a toujours été de savoir s’il s’agissait d’un cheval d’herbe ou de terre. Tout simplement parce que Tammy the Torpedo et une grande partie de cette famille sont des chevaux de gazon. Et Drefong est toujours Gio Ponti, il est issu d’une jument Trempolino à la base. Ghostzapper et ensuite Trempolino. Je me suis donc toujours demandé si Drefong avait beaucoup d’herbe au Japon. Mais il s’est suffisamment bien entraîné sur la terre pour qu’on lui donne une chance. C’est un signe positif.
Pour mémoire, parmi les cinq gagnants de groupe et les 11 gagnants de type noir engendrés par Drefong, on trouve le héros du G1 Satsuki Sho (Guinées japonaises 2000), Geoglyph (Jpn) – également un proche quatrième de la Coupe saoudienne G1 de 2023 – et le vainqueur du G2 UAE Derby de cette année, Admire Daytona (Jpn), qui a participé au GI Kentucky Derby.
Bento Express ne serait pas le premier diplômé de la JRHA Select Sales à remporter une victoire à Saratoga. Yoshida (Jpn) (Heart’s Cry {Jpn}) a rapporté un peu plus de 765 000 dollars lors de la vente des yearlings en 2015 et la “TDN Rising Star” a remporté les GI Woodward Stakes 2018 à son premier essai sur le dirt, après avoir gagné les GI Turf Classic quatre mois plus tôt.
M. Solis a indiqué qu’ils avaient prévu de retourner à Hokkaido quelque part dans leur esprit une fois qu’ils auraient évalué le succès de leur premier raid sur la vente sélective. Cette année, la nouvelle vente aux enchères commence par la section des yearlings le lundi 14 juillet, suivie de la section des foals le mardi 15 juillet. Cette session présentera 25 poulains issus de la première production d’Equinox (Jpn), deux fois cheval de l’année.
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